Voici les panneaux antisolaires, qui produisent de l’énergie la nuit.

Et si les panneaux solaires pouvaient produire de l’électricité même la nuit sans avoir besoin de lumière ? Cela semble paradoxal. Mais une équipe de chercheurs de l’université de Californie à Davis vient de réussir. Ils ont conçu un prototype de panneau antisolaire, qui fonctionne exactement à l’opposé d’un panneau solaire traditionnel, dont on a montré qu’il produisait de petites quantités d’énergie la nuit. L’étude vient d’être publiée sur les pages d’Acs Photonics.

L’équipe de chercheurs, dirigée par Jeremy Munday, du département de génie électrique et informatique de l’université, a développé un prototype de panneau antisolaire capable de générer jusqu’à 50 watts de puissance par mètre carré la nuit. Pour s’en rendre compte, une quantité égale à environ un quart de celle produite pendant la journée par un panneau solaire normal.

Mais comment cela fonctionne-t-il ?

Le processus est similaire à celui qui suit un panneau photovoltaïque normal, mais tout simplement l’inverse. Selon les propriétés de la physique, un objet chaud par rapport à son environnement rayonne de la chaleur sous forme de lumière infrarouge, tandis qu’une cellule photovoltaïque, froide par rapport au Soleil, absorbe la lumière.

En pratique, nous savons que les panneaux solaires sont froids par rapport au Soleil, c’est pourquoi ils absorbent la lumière du soleil, qui est ensuite convertie en énergie. L’espace, par contre, est très froid et si vous avez un objet relativement chaud et que vous le pointez vers le ciel, il va alors rayonner de la chaleur vers l’espace, sous forme de lumière infrarouge, ce qui lui permet de générer de l’énergie. « L’énergie thermique du Soleil vers la Terre est captée pendant la journée par un panneau solaire, qui la convertit en électricité », explique-t-il à Inverse Munday. « Ce que fait le nouvel appareil de nuit est très similaire, mais maintenant le corps chaud est la Terre et l’espace est le corps froid.

Pour produire de l’électricité, contrairement à la cellule photovoltaïque utilisée dans un panneau solaire, les chercheurs ont utilisé dans ce nouveau dispositif la cellule thermoradiative, qui produit de l’énergie en rayonnant de la chaleur dans le milieu environnant. « Une cellule solaire normale produit de l’énergie en absorbant la lumière, en générant une tension et un flux de courant », explique l’auteur. « Dans ces nouveaux appareils, cependant, la lumière est émise et le courant et la tension vont dans le sens opposé, mais l’énergie est toujours produite ».

Toutefois, il faudra encore beaucoup de travail pour améliorer l’efficacité du nouveau dispositif. La première question à résoudre maintenant sera de savoir quels matériaux utiliser : si pour les panneaux traditionnels, on utilise généralement du silicium, qui est un excellent matériau pour absorber la lumière, les chercheurs essaient de comprendre quel matériau peut capter la lumière à une longueur d’onde extrêmement longue. Comme le suppose l’auteur, certains alliages de mercure.